La Universitat de Lleida (UdL) participa en un proyecto de investigación internacional que tiene por objetivo aumentar la producción europea de proteína vegetal mediante la mejora del rendimiento de leguminosas como por ejemplo la soja o el favón. Liderada por la Universidad de Helsinki (Finlandia), participan una decena de socios de Francia, Alemania, el Reino Unido, los Países Bajos, Polonia y Letonia, la iniciativa cuenta con financiación de la Unión Europea y, en el caso de la UdL, también del ministerio de Ciencia e Innovación.

El proyecto LegumeGap. Increasing productivity and sustainability of European plant protein production by closing the grain legume yield gap (Incrementando la productividad y sostenibilidad de la producción de proteína vegetal europea cerrando la brecha de rendimiento de las leguminosas grano)  busca incrementar la autosuficiencia proteica de Europa aumentando la producción de estos cultivos por atansar-se el máximo posible a su potencial teórico.

Las legumbres, además de proteínas, proporcionan fibra y son una gran fuente de vitaminas y minerales como el hierro, el zinc y el magnesio. Además, hacen un uso muy eficiente del agua, sobre todo en comparación con otras fuentes de proteínas animales. Esta reducida huella hídrica hace de la producción de legumbres una opción inteligente en áreas y regiones más áridas y propensas a la sequía. "Su capacidad de fijar nitrógeno de la atmósfera a partir de unas bacterias que se unen las raíces también las hace cultivos atractivos para reducir costes cuando se tienen en cuenta sus beneficios en una rotación completa", explica el investigador Ramon y Cajal del departamento de Producción Vegetal y Ciencia Forestal de la UdL, Daniel Plaza.

Los investigadores e investigadoras analizan el potencial de diferentes variedades en varias localizaciones de Europa y desarrollan prácticas de manejo óptimas. Así mismo, están llevando a cabo una encuesta a gran escala para conocer las necesidades de los campesinos, a la que animan a participar. "Queremos saber cuál es su interés por las leguminosas y en qué aspectos han observado más limitaciones y, por lo tanto, hay que invertir más esfuerzos", destacan Plaza y el estudiante de doctorado de la UdL, Genís Simon.

La Universitat de Lleida ha establecido campos experimentales con la colaboración de agricultores para estudiar el potencial de incluir el cultivo de la soja a los regadíos leridanos utilizando técnicas innovadoras como el uso de cultivos cubierta y su control con rodillo laminado  y la siembra directa. En el caso del favó, prueban las rotaciones de secano. "Analizamos la capacidad que tienen ambos cultivos de reducir las necesidades de fertilizante nitrogenado, comparándolo con los cultivos tradicionales, panizo al regadío y cereales de invierno, colza y guisante al secano", explica Plaza.

El equipo de la UdL también ha establecido ensayos donde se comparan diferentes variedades de soja para cosecha única y doble cosecha y otras de favó para identificar la mejor genética existente. Se llevan a cabo en Lleida, el valle del Duero (Burgos) y el valle del Guadalquivir, en el sur de España. Así mismo, quiere realizar de jornadas de diseminación para agricultores.e Madrid, y la Politècnica de València empatadas al segundo lugar. Al tercero hay cinco más de igualadas. En docencia, la Universitat de Lleida empata al tercer lugar con 17 universidades más y tiene trece delante, mientras que en investigación, aunque se sitúa en el séptimo lugar, la posición real es muy similar porque solo hay doce de mejores.