Un equipo internacional de científicos del Reino Unido, Alemania y España, coordinados por los investigadores de la Universitat de Lleida, centro Agrotecnio y ICREA , Paul Christou y Teresa Capell, han publicado un artículo de referencia en la revista científica Trends in Plant Science, donde se debate de qué manera la biotecnología vegetal puede contribuir a la respuesta internacional a las pandemias, incluida la COVID-19.

El coronavirus 2 (SARS-CoV-2), causando de un grave síndrome agudo respiratoria, es lo coronavirus responsable de la actual pandemia COVID-19. En este momentos se está realizando un esfuerzo masivo de alcance internacional para desarrollar reactivos para el diagnóstico, vacunas y medicamentos antivirales, con el objetivo de retardar la extensión de la dolencia y salvar vidas. Una parte de este esfuerzo implica la comunidad científica dedicada a la investigación en plantas, y que ha reunido científicos y empresas comerciales de todo el mundo para llegar de forma rápida a suministrar proteínas antigénicas y anticuerpos para los kits de diagnóstico. Esta colaboración facilita la aplicación de sistemas de producción escalables para la fabricación urgente de vacunas y medicamentos antivirales. El artículo contempla algunas de las vías en que las plantas se están utilizando, o pueden ser utilizadas, en la lucha contra la COVID-19.

Por qué las plantas?

Las plantas han sido utilizadas para producir proteínas de uso farmacéutico desde hace más de 30 años, en una aplicación que se conoce como molecular pharming (fábricas de moléculas). Las principales ventajas de las plantas son la economía de recursos, la escalabilidad, y la seguridad, dado que pueden ser cultivadas de forma económica a gran escala, y no son huéspedes de patógenos humanos. En cambio, la industria biotecnológica está utilizando los biorreactores para la producción de moléculas, para la cual se ha diseñado y construido la mayor parte de su infraestructura. Esto hace difícil que se pueda hacer un escalado rápido para poder alcanzar las necesidades; y la producción a gran escala puede resultar de un coste prohibitivo. El cultivo de plantas puede resolver ambos inconvenientes, con sistemas de expresión transitorios que permiten aumentar la producción en pocas semanas y satisfacer una demanda de emergencia, repentina e imprevista, y con las plantas transgénicas es posible una producción encara además grande escala, a largo plazo.

En el artículo Trends in Plant Science, Gorro y los colaboradores discuten las múltiples estrategias que los científicos dedicados a las plantas están utilizando para afrontar la pandemia. Su esfuerzo se focaliza en el desarrollo de reactivos para el diagnóstico, moléculas que tienen potencial como vacunas, y medicamentos antivirales que puedan ser producidos a escala global en la eventualidad de una dolencia pandémica de extensión rápida.